2000-ben egy maroknyi svéd fiatal úgy döntött, hogy Counter-Strike csapatot alapít, méghozzá az egyik legfurcsább névvel, amit valaha hallott az esport közösség: Ninjas in Pyjamas (NIP). A név pimasz volt, de felejthetetlen – és most, 25 évvel később, a NIP már világszerte ismert márkává nőtte ki magát, amelynek neve ma is visszhangzik az esport legnagyobb színpadain és képernyőin.
Az eredettörténet
Jóval azelőtt, hogy az esport globális jelenséggé vált volna, a Ninjas In Pyjamas egy szenvedélyprojektként indult néhány Counter-Strike játékos részéről, akik versenyszerűen akartak játszani. Az első nagy áttörést 2001-ben, a dallas-i CPL Winter tornán érték el, ahol Potti és HeatoN vezetésével a csapat meghódította a svéd színteret, majd Berlinben megnyerték a CPL európai eseményét is. A csapat végül a CPL Winter 2001 győztese lett, és 50 000 dolláros fődíjjal tért haza.
A következő évben HeatoN, Potti és XeqtR az SK Gaminghez igazoltak, amivel a NIP néhány évre eltűnt a színről. Az SK svéd divíziója ekkor a világ legdominánsabb CS-csapatai közé tartozott, de a változó versenykörnyezet és a belső problémák miatt a teljesítményük visszaesett. 2005-ben HeatoN és Potti szerződésének lejártával a NIP újjáalakult, és 2006-ban két DreamHack győzelemmel, valamint NGL-ONE és KODE5 sikerekkel bizonyította, hogy a siker nem csak a márkán, hanem a játékosokon is múlik.
2007-ben azonban újabb hullámvölgy következett: kulcsjátékosok távoztak, a csapat széthullott, és anyagi nehézségek miatt a Counter-Strike divízió megszűnt.
A valódi visszatérés 2012-ben jött el, amikor a Counter-Strike: Global Offensive (CS:GO) megjelenésekor új, legendás keretet igazoltak. GeT_RiGhT, f0rest, Xizt, friberg és Fifflaren rekordot döntöttek egy 87 meccses veretlenségi sorozattal, amelyet azóta sem sikerült felülmúlni. Ebben az időszakban számos trófeát nyertek, köztük az ESWC 2012-t, a DreamHack Winter 2012-t és a Copenhagen Games 2013-at. Bár 2014-ben Major-győzelmet is arattak, a csapat belső szerkezeti problémákkal és a kereskedelmi siker hiányával küzdött.
2016-ra világossá vált: nem elég a reboot, teljes megújulásra volt szükség.
Csapatból vállalat
Ekkor érkezett a képbe Hicham Chahine, aki pénzügyi szakemberként és régi rajongóként korábban már támogatta a NIP-et. Eredetileg csak hat hónapos „szabadságra” jött a pénzügyi világból, hogy rendbe tegye a szervezetet, de végül teljes állásban maradt, ahogy az esport is egyre nagyobb lendületet vett.
Chahine felismerte, hogy a NIP szerkezeti problémái nagyobbak, mint gondolta, ugyanakkor az esport főáramba kerülése miatt jelentős befektetések érkeztek. Stratégiája az volt, hogy a NIP minden jelentős videojátékban jelen legyen, a legnagyobb piacokon.
A NIP korábban szinte kizárólag Counter-Strike-ban versenyzett, egy rövid Warcraft 3 kitérővel 2005-ben és egy League of Legends próbálkozással 2013-ban. Bár az első LoL-kaland csak két évig tartott, ez jelezte a stratégiai váltást: a NIP többjátékos esport márkává akart válni, hasonlóan a Fnatic vagy az SK Gaming példájához.
Azóta a NIP több játékban is próbálkozott, köztük Dota 2-ben (2015–2020), Fortnite-ban (2018–2024) és Overwatch-ban (2016–2017). Jelenleg Dota 2-ben, Rainbow Six-ben, EA FC-ben, mobiljátékokban és újra League of Legends-ben (Kína LPL ligájában) is aktív.
Chahine célja egy hosszú távon fenntartható, infrastruktúrával, szellemi tulajdonnal és jövőképpel rendelkező vállalat felépítése volt.
Fúzió és globális terjeszkedés
2021-ben Chahine összeolvadást kezdeményezett a kínai ESV5 esport óriással, amelyet Mario Ho, Dr. Stanley Ho fia alapított. A cél nem csupán a növekedés, hanem a globális integráció volt.
Az ESV5 jelentős kínai esport portfólióval rendelkezett, beleértve a League of Legends Pro League (LPL) franchise jogát is a Victory Five (V5) csapat révén, valamint mobiljáték-divízióját, az eStar Gaminget. A fúzió lehetővé tette, hogy a NIP visszatérjen a League of Legends ökoszisztémába, a világ legnagyobb kereskedelmi régiójába.
A Ninjas in Pyjamas és az ESV5 egyesülésével létrejött a NIP Group, amely 2024 júliusában tőzsdére is lépett. Azóta a cég a Közel-Keletre is terjeszkedett, és a versenyesporton kívül más területeken is megjelent: tehetséggondozás, rendezvényszervezés, kiadás és vendéglátás is a portfólió részévé vált.
A következő 25 év
Mi jön ezután? Chahine szerint a cél világos: kilenc számjegyű bevétel, terjeszkedés AI és blokklánc irányába, valamint egy olyan rajongói ökoszisztéma kiépítése, amely akár a futballklubokéhoz hasonló, évtizedeken átívelő hagyományt teremthet.
Mario Ho szerint a NIP nem csupán esport csapat, hanem tartalomplatform, ifjúsági életmódmárka és kultúrák közötti híd. Ezért is fejlesztenek sokrétű portfóliót, amely hosszú távon is fenntartható bevételi forrásokat biztosít.
A földalatti LAN-partiktól a világ legnagyobb tornáin való részvételig a Ninjas in Pyjamas újra és újra átírta, mit jelent esport szervezetnek lenni. 25 év után is kevés olyan csapat van, amely hasonló múlttal büszkélkedhet, miközben folyamatosan fejlődik. A NIP neve talán játékos, de a márka ma is él, változik – és ami a legfontosabb: tovább harcol.